道程

全ての存在は儚く、必ずどこかへいってしまう。
 　己の腕から、すり抜けていってしまう――

（――！？）
 　ヴィンスターレルは、全身に汗をかき、目覚めた。
 　酷く嫌な夢を見た気がする。でも、覚えてはいない。WENICKMANペニス増大
 　とても曖昧で、脆い夢。ただ、いつも見る、あの時の夢とは違うことだけは分かった。
 　周囲はまだ暗い。勿論、このフローティア邸は森の中にあるのだから、例え昼間でも薄暗い。だが、それとは違う空気だった。鳥の歌すら聴こえない。恐らく、日が昇るまでにも至っていないだろう。
 　ヴィンスターレルはベッドの中で寝返りをうってみたが、目が妙に冴えてしまい、再び眠りに就くことは難しそうだった。仕方がないので、彼は寝るのを諦め、ベッドから気怠さを抱えたまま、汗を流しに風呂場へと赴く。
 　しかし、風呂に入り全身の汗は流れたが、何か不快なものは、彼に纏わりついたままだった。
 （――もしかして！？）
 　ヴィンスターレルは嫌な予感を覚え、思わず部屋を飛び出した。

 　ホールも暗い。
 　ヴィンスターレルは明りを灯そうか迷ったが、結局はそのまま進むことにする。夜目の利く彼には、どうということはないからだ。
 　それよりも今は、早くこの不安の原因を確かめたかった。
 　階段を上り、向かって一番右端――ミストの私室の前へと歩み寄る。
 　そして、扉を軽く二、三回叩く。
 「……ミスト？」
 　返答は無い。いや、そもそも――
　気配が、ない。
 　ヴィンスターレルは胸の内の不安が波打ち出すのを感じた。今度は乱暴にドアを叩く。
 「おい！　ミスト！　返事しろ！」
 「どうかされましたか？」
 　掛けられた声とともに、ホールが明るくなる。
 　照明を点けたのは、ジェイムだった。
 　続いてアーシェも、ジェイムの出て来た部屋の、ちょうど反対側に当たる扉から出て来た。二人とも普段と同じ姿だ。恐らく、いつでも動けるようにと、始終同じ格好でいるのだろう。
 「爺さん！　ミストの部屋の鍵を開けてくれ！」
 「――承知しました」
 　ヴィンスターレルの剣幕に、ただならぬものを感じ取ったのか、ジェイムは急いで階段を上がってくると、ミストの部屋の前に立つ。
 　最初はやや躊躇いを見せたが、それも一瞬の間だった。彼も部屋の中に、人の気配が無いことを感じ取ったのだ。慌てて懐から、水晶球の束を取り出す。
 「お嬢様、失礼致します」
 　一応、そう声をかけてから、ジェイムは鍵を持った手を、扉へとかざした。
 　ドアは音もなく内側へと開く。
 　広い部屋は、相変わらず様々なもので溢れ返っていた。
 　だが、ミストの姿はどこにも無い。
 　大きな窓の隙間から風が入り、上品なカーテンを、はためかせていた。

 「これは――もしや、セイノールが！？」
 　ジェイムは目を大きく見開き、言葉を絞り出した。その声は、微かに震えている。
 「いや、違う」
 　ヴィンスターレルは部屋の中に目を向けたまま、静かに言った。
 「セイノールの奴らは、メイドスへ来い、と言った。あいつらが必ず約束を守るとは思えねぇが、わざわざミストを攫って行く意味もねぇ」
 「で、では……」
 　縋るような目で問うジェイムに、ヴィンスターレルは告げる。
 「恐らくあいつは……ミストは自分で出て行ったんだ。やってくれるじゃねぇか、俺たち三人に気づかせずに出て行くなんざ」
 「そんな……何ゆえ……？」
 「俺にも分からねぇ」
 　暫し考え込んでいたヴィンスターレルは、ジェイムの方を向き、再び口を開いた。
 「……爺さん、確かめたいことがある。案内してくんねぇか？」

 　ジェイムとヴィンスターレルは、『鎮守の森』の裏手――つまり、王都マイラの北門側とは反対の方角に歩みを進めていた。
 　ジェイムが先導するために、前を行く。
 　闇の中、明りも持たずに歩く二人。
 　森の中には、二人の靴が踏みしめる落ち葉や木々の上げる、くぐもった悲鳴だけが響く。
 　時が経つのが随分と遅く感じられる気がする。
 　どれだけ歩いただろうか。
 　視界が、開けた。

 「……やっぱりだ」
 　『鎮守の森』の裏手。辺りには、未だ闇が濃い。
 　ヴィンスターレルは、地面に屈み込むと、すぐにそれを発見した。手でそっと触れてみる。柔らかな草地に、穿たれた幾つもの穴。
 「爺さん、蹄のあとだ。ここに馬は？」Xing霸 性霸2000
 「いえ。必要が無いので私どもは持ってはおりませぬ。勿論、お嬢様もで御座います。それに……この様に『森』のすぐ傍を馬が通ることは、全く無い、とは申せませぬが、可能性は低いでしょう」
 　ヴィンスターレルの傍に一緒になって屈み込み、それを確認しながら、ジェイムはすぐに答えを返した。既に声には落ち着きを取り戻している。
 　その言葉を聞き、ヴィンスターレルは頷いた。
 「こりゃ計画的だな。馬も事前に用意してたんだろう。あれからミストは何回か出掛けたな？」
 「……はい。王都に御用があると仰って」
 　そう言うと、ジェイムは深くうなだれた。
 　誰もミストに気を配って遣れなかった。
 　気づいてはいたのだ、彼女の異変に。ただ、気丈に振舞うミストを見ていると、そのうち治まるだろう、と誰もが勝手に考えていた。
 　ミストは強いから――そのような思い込みで。
 　だが、誰にも胸の内を明かそうとしないミストの心は、脆かったのだ。何でも自分で解決しようとする強さ――それは、裏を返せば、今にも崩れそうな状態ともいえる。
 　そうして、彼女はまた、全てをひとりで解決しようと考えたのだろう。
 　蹄の跡は、点々と続いている。
 　西――すなわち、メイドスの方角へと。
 （――くそっ！）
 　ヴィンスターレルは胸の内で毒づき、空を見上げた。
 　空はまだ――暗い。

 　再びフローティア邸。
 　ヴィンスターレルは、私室で、紺色の鎧を身に着けていた。腰には剣を帯びる。
 （この格好も久々だな……）
 　ここに滞在するようになってから、ずっとジェイムと同じ、武道着のようなものしか着ていなかったので、長い間着用していたはずの鎧が、やけに新鮮なものに思えた。
 　あの後、自分もついて行くと言うジェイムを、『留守を守る物も必要だ』と何とか宥め、ヴィンスターレルはミストを一人で追うことにした。だが、足は必要だ。馬で発ったミストに、流石に徒歩では追いつけない。
 　王都の門は、日の出と共に開門する。それまでにはまだ随分と間はあるが、一刻も早く馬を手に入れたいヴィンスターレルは、門の前で開くのを待つことに決めた。
 　扉を抜け、ホールへと出る。
 　そこにはジェイムとアーシェが、心配そうな面持ちで控えていた。ただ、アーシェはいつも通り、一見すると無表情ではあったのだが。
 　二人に見送られ、ヴィンスターレルは玄関から森へ、森から外の世界へと出る。相変わらず、空は暗い。深夜だということを差し引いても、天にはどんよりとした重さが立ち込めていた。
 　ヴィンスターレルは、大地をしっかりと踏みしめる。

 　北門前には、このような時間にもかかわらず、開門を待つ人々が見受けられた。
 　その多くは行商人のなりをしている。中には、旅人であろうと思われる者や、芸人のような者もいた。
 （こんな時間に来たことねぇからなあ……）
 　そのようなことを考えながら、ヴィンスターレルは立ち並ぶ人々の列に加わる。
 　時が、長い。
 　日はまだ昇らない。
 　ヴィンスターレルは逸る気持ちを必死で抑え込んでいた。
 　門番に交渉し、先に通してもらうことも考えたが、王宮にいた頃の自分ならともかく、何の肩書きもない今では、それは徒労に終わるだけだろう。下手をすれば、騒動になりかねない。そのような事態になったら、時間をただ無駄に浪費するだけの結果になる。
 　改めて己の無力さを思い知る。
 （皮肉だよなぁ……）
 　ヴィンスターレルが解雇されたのは軍事縮小が行なわれたからで、そのきっかけを作ったのはミストなのだ――いや、そもそもミストの進言とは関係無しに、事は行なわれるようになっていたのだろうか。ヴィンスターレルの頭の中に、二人のセイノールの姿が浮かぶ。
 　大体が、ミストと出会っていなければ、ここでこうして焦っている自分も存在しないのだ。
 　出会いとは不思議なものだ、とヴィンスターレルは思う。

 　どれくらい経っただろうか。
 　門番により、開門が告げられた。
 　通行証を見せてから、彼は急いで駆けた。

 「――何だと！？　馬がない！？」
 　門から一番近い、馬を扱っている商店絶對高潮。
 　そこでヴィンスターレルは大声を張り上げていた。
 「……いや、ですから……先日、馬は全部、王宮の兵士さまがお買い上げになられて……それに、暫くの間、馬は売ってはならないと、陛下からお触れが出されたんですよ……だから、どこの店でも同じだと思います。こっちだって商売あがったりなんですから――あ、今のなしです！　誰にも言わないで下さい！」
 　五十代くらいだろうか。口髭を蓄え、その代わり頭が禿げ上がった恰幅のいい店主が、この寒い中、顔中から汗を吹き出しながら、ヴィンスターレルに向かい、ぺこぺこと頭を下げる。
 　ヴィンスターレルの迫力に恐れをなしているようだが、自身の失言に対し、さらに焦りを大きくしたようだ。
 （――畜生！）
 　ヴィンスターレルは内心で舌打ちをした。王都の馬を全て買い上げたのも、馬を暫く売ってはならないという触れも、先日の国王暗殺に絡んでいるのだ。まだ数日しか経っていない為、ここマイラに犯人が潜伏している可能性を考慮してのことだろう。
 　ヴィンスターレルは事の顛末を知っているので、そのようなものが功を奏さないことは百も承知だが、犯人が潜伏していると考えてのことなら、あながち無益な策という訳でもない。
 「とにかく、今すぐに馬が必要なんだ！　何とかしろ！」
 　それでも、焦っているヴィンスターレルは、さらに声を荒げて店主を睨め付けた。今から近隣の町や村に向かうにしても、それぞれかなりの距離がある。その間にも、ミストは遠ざかって行く。
 「……何とかしろと言われましても、ないものはないんですよ……勘弁して下さい……」
 　ヴィンスターレルが思わず、店主に掴みかかりそうになったその時――
「……あれぇ？　ヴィンスターレル殿ではないですかぁ？」
 　場にそぐわない、間延びした声が背後から掛かった。
 　その声に、店主はヴィンスターレルの肩越しに視線を遣り、明らかに安堵した表情を浮かべている。
 （この声……）
 　聞き覚えのある声に、ヴィンスターレルは振り返る。
 　そこには、黒毛の見事な体躯をした馬に跨った色白の青年が、笑顔を浮かべてこちらを見ていた。
 「レク――」
 「――警邏隊長さま！　ちょうどいいところに来て下さいました！　この旦那が、しつこくて困ってたんですよ！　馬はないって言ってるのに！」
 　ヴィンスターレルが言葉を発するより早く、馬屋の店主が声を上げる。
 「そうですか。それは困りましたねぇ」
 　全く困っていないような口調で、笑顔のまま、青年は店主に向かって言う。
 「とりあえず、後は僕が引き受けますから、あなたはもう下がっていいですよぉ」
 「ありがとうございます！」
 　青年の言葉と同時に、店主は謝礼の言葉を発すると、逃げるように店の奥へと姿を消した。
 「さてと……」
 　青年は馬から下りると、ヴィンスターレルの方へと顔を向けた。そして、深々と頭を下げた後、さらに笑みを大きくし、こう言った。
 「お久しぶりです、ヴィンスターレル殿。またお会いできて本当に光栄です！」

 　一方ヴィンスターレルは、まだ事態が飲み込めずにいた。頭の中で整理がつかない。とりあえず、一番に思い浮かんだ疑問を口にしてみる。
 「ああ、久しぶりだな、レクサー。だが、警邏隊長って……」
 「それはですねぇ……僕が志願したんです。だって、王都の警邏隊長をやってれば、またヴィンスターレル殿にお会い出来るかもしれないじゃないですかぁ。でも、本当にそれが叶うなんて、感激です！」
 　心から嬉しそうにしている青年――レクサーに、ヴィンスターレルは溜息をついた。

 　レクサー・バリュース。
 　王宮正規軍の隊長を務めている――いや、務めていた、というべきか――男である。
 　小柄でやや細身の身体。小動物を思わせるような、大きな茶色の瞳。柔和で愛嬌のある顔立ち。ぼさぼさの濃い茶色の髪。
 　そして、バリュースという姓。
 　三大臣のひとり、ダーゼン・バリュースの縁の者――はっきりというなら、ダーゼンの一人息子でもある。
 　ダーゼンの一味がヴィンスターレルを毛嫌いする中、レクサーだけは、彼の実力と人柄を認め、筆頭者の息子という立場にありながら、その一味には加担しなかった。それどころか、ヴィンスターレルを尊敬していた。崇拝していた、といっても過言ではない。
 　アレスタン王国、王宮正規軍には、全部で五つの部隊があり、レクサーはその第一部隊の隊長であった。ヴィンスターレルは第五部隊の副隊長であったから、格からいってもレクサーはかなり上である。にもかかわらず、レクサーは頻繁にヴィンスターレルの元に通っては、剣を教えて欲しい、と頼み込んで来た。
 　ヴィンスターレル自身もダーゼンのことは嫌っていたが、その息子である、という理由だけでレクサーの事を差別したりはしなかった。請われれば剣の鍛錬を一緒にしたし、酒を酌み交わしたこともある。
 　年齢は、確かヴィンスターレルよりも二つか三つ程、下だったはずだ。そのためか、ヴィンスターレルもレクサーに対し、何となく弟のような親近感を持っていた。
 　何より、レクサーは、その外見によらず、非常に有能な男である。剣技は勿論のこと、交渉術にも秀でている。自分の信念は決して曲げようとはせず、相手を口先で丸め込むのが得意、という面も持っていた。
 　恐らく彼の手にかかれば、父親のダーゼンを無理矢理説得することさえも簡単だったのだろう。何度も解雇されそうになったヴィンスターレルが王宮に留まっていられたのは、彼の働きによるものが大きかったに違いない。
 　――尤も、今回ばかりは、無理だったようだが。

 「ここの所、ちょっときな臭くてですねぇ」
 「……きな臭い、とは？」
 　語りだしたレクサーに、ヴィンスターレルは問う美人豹。
 　勿論、彼には分かっている。国王暗殺のことだろう。
 「まぁ、色々あるんですよぉ」
 　そう言葉を濁し、レクサーは再び笑顔を見せる。
 　彼は口が堅い。相手がどれだけ親しくとも、話してはならないと判断したことは話さない。その点も、ヴィンスターレルがレクサーを高く評価している理由の一つだ。それに、今の話題を振ることは、情報収集の一環でもあるのだろう。
 　ヴィンスターレルは、レクサーが警邏隊長を志願した理由が、少しだけ分かったような気がした。ヴィンスターレルに会えるかもしれないという言葉は、恐らく真実の一面しか表してはいない。
 「ところで……馬を必要としているみたいですねぇ」
 　レクサーは話題を変えた。その言葉に、ヴィンスターレルは我に返る。
 「そう、今すぐ必要なんだ、悪ぃが、のんびり話している暇はねぇ」
 　ヴィンスターレルがそう口にした途端、レクサーの背後で馬が嘶いた。漆黒の毛並みの馬の目が、こちらに向けられている。
 「バース……」
 　その名前に呼応するかのように、再度馬は嘶く。そうして、ヴィンスターレルの元へと近づき、鼻先をヴィンスターレルの手に擦りつける。レクサーはそれを見て、苦笑した。
 「やっぱり……元のご主人さまには勝てないなぁ」
 「お前が、バースを？」
 「はい。だって、敬愛するヴィンスターレル殿の愛馬ですよ！　絶対欲しいじゃないですかぁ」
 　真顔で言うレクサーに、今度はヴィンスターレルが苦笑する。
 　今になって気がついたが、レクサーもヴィンスターレルと同じような、紺色に鈍く光る鎧を身につけている。恐らく、ヴィンスターレルの物に似せて作らせたのだろう。
 「レクサー、ありがとな。バースは大事にしてもらったみてぇだ」
 　バースの漆黒の毛は、光沢を失っていない。世話が行き届いている証拠である。
 「勿論です！　ヴィンスターレル殿から譲り受けた馬を、無下にはできませんよぉ」
 　実際は直接譲り受けた訳ではないのだが、レクサーは誇らしげに胸を張って見せた。
 「それより――」
 「お使い下さい」
 　ヴィンスターレルの意図を汲み取ったのか、その言葉を遮り、レクサーは言う。
 「……いいのか？」
 　今さら躊躇するヴィンスターレルに、レクサーは白い歯を見せて笑った。
 「本当は、困るんですけどねぇ。それに、バースが居ないと寂しくなりますし……でも、ヴィンスターレル殿がお困りなんですからぁ、仕方がありませんよぉ。また代わりの愛馬を見つけることにします」
 「悪ぃ、助かる」
 　そう言うが早いか、ヴィンスターレルは愛馬の背に跨る。腹を蹴ろうとしたその時、レクサーが、口を開いた。
 「僕は、ヴィンスターレル殿のことを信じていますから」
 （こいつ……！？）
 　その言葉の意味するものは何だったのか、確かめる間もないまま、ヴィンスターレルは既にその場を離れていた。後ろは振り返らず、片手だけを上げて別れの挨拶とする。
 　遠ざかって行くヴィンスターレルの背中を見送りながら、レクサーはひとり、呟きを漏らしていた。
 「やっぱ、かっこいいなぁ……」
 　そして彼は、王宮へと戻るため、踵を返し、歩き始める。

　暫くぶりのバースの背の上。それでも、彼はヴィンスターレルの思うように動いてくれた。
 　風を切る、久々の感覚。耳元で、空気が唸りを上げる。
 　大地が、風景が、次々と背後に流されて行く。
 　ヴィンスターレルは、バースと一体となり、ひたすら駆ける。
 　西へ。
 　西へ。
 （だが……）
 　ミストの行く先がメイドスだとしても、一体どうやって見つけ出せば良いのか。
 　アレスタン王国とメイドス共和国は、今回のように協定が組まれ、休戦状態になることも幾度かあったものの、長きに渡る争いを繰り返して来た。そのため、それぞれの国境付近には厳しい警備体制が敷かれている。
 　現在、協定のため、一般に解放された場所は、ヴィンスターレルが耳にした情報によれば一箇所のみ。メイドスへと渡るのであれば、そこへと向かうしかない。
 　ミストが、あの触れが出される直前に動いたのか、王都ではなく、近隣の町か村に寄ったのか、それとも、何か裏から手を回したのか――どのようにして馬を手に入れたのかは分からないが、恐らく、民間人向けに取引されている馬だと考えて間違いないだろう。
 　それに比べ、バースは軍馬となるため、特別に交配され、調教されて来た馬だ。さらにいうなら、ヴィンスターレルと多くの戦いを共にして来た戦友であり、生き残って来た選り抜きの軍馬である。
 　今ならまだ、メイドスに先回りする事も、ミストに追いつく事も可能なはずだ。
 （出来るなら、メイドスの手前で追いつきてぇな……）
 　国境と一口に言っても広大である。そして、ミストが『一般向けに』解放された場所に向かうとは限らない。彼女には『幻影術』がある。国境の門で待っている間に、別の場所から巧く潜入されれば、見つけるのがさらに困難になる。
 　ヴィンスターレルが逡巡している間にも、バースは西へと走り続ける。
 　その時。
 『――こちらだ』
 　声が聞こえた――気がした。
 　ヴィンスターレルは咄嗟に辺りを見回すが、見えるのは、まばらな木々や草、遠くに在る山々ばかり。人の姿など見当たらない。
 　そもそも、幾らヴィンスターレルの聴覚が優れているといっても、この速さで走っている馬上で、囁くような今の声が聴こえるはずはない。
 　耳に届くのは、風の音ばかり。
 『こちらだ』
 　今度は、先程よりもはっきりと聞き取ることが出来た。
 　いや、『聞き取る』という表現が正しいのかどうか。
 　頭の中に直接響くような、『声』。
 　思わずヴィンスターレルは、バースに速度を緩めさせた。暫く全速力で走らせて来たので、彼は荒い鼻息を立てている。
 「お前か？　バース」
 　ヴィンスターレルは、下にいるバースに向かって語りかける。
 　当のバースは、ただ前方を見たままで、歩き続けるだけだ。
 「――んなわきゃねぇか」
 　そう呟いてから、ヴィンスターレルは深呼吸を一つした。
 　そして再びバースを走らせる。
 　『声』の示した方角へとSUPER FAT BURNING。