愛の証

普段は平和で静かなこの町がどうにもここ最近は騒がしい。
　
「何かあるのか、斎藤？」
　
俺は学校帰りに斎藤の家、商店街の魚屋による。
　
彼は自分の愛車（軽トラの方ではない）を洗車しているところだった。日本秀身堂救急箱
　
「んー。何かあるとは？おっ、そこのバケツを取ってくれ」
　
「はいよ。俺に水をかけるなよ」
　
俺は足元にあった水の入ったバケツを彼に渡す。
　
「しないって。スーツなんて着るとお前も立派な社会人に見えるから不思議だ」
　
「……俺は立派な社会人だっての。それよりも、だ。美浜町がどうにも騒がしい気がしてな。もうすぐ夏だからか？」
　
「それも関係なくはないが、お前が感じているのとは違うものだ」
　
泡だらけの車を洗いながら、斎藤は例のホテルを指差す。
　
「お前もこの３ヶ月、この町にいて何となく分かってるんじゃないか。この町は今、二分化されようとしていることがな」
　
雰囲気でだけども、この町の問題は分かりはじめてきていた。
　
「……過疎化問題についてか？」
　
「そうだ。この町からの人の流出は止まる気配がない。正直、それ自体はどうにもできないから仕方ないのだが。観光地として発展させるしか道がないと思い、ホテルの誘致など突き進んでいるのが改革派だ。そして、逆に外からの人間による影響を考え、この町を守ろうとするのが保守派。どちらも町のために動いている」
　
「それが結果として分裂の危機ってわけか」
　
千津の親の問題でも俺も触れたが、この町では重要な問題でもあるようだ。
　
「……最近は若手の人間も積極的に改革派の支持を始めた。俺達の青年会は別にどちら側につこうと言わないが、中には改革派の考えの奴が多いのも事実だ」
　
「都会に憧れる奴が多い気持ちは実際に俺がよく分かってるさ」
　
都会と田舎では生活レベルにも雲泥の差がある。
　
せめて、観光地として開発して発展させたい気持ちも理解できる。
　
それに伴う自然の破壊、町が変わるのを恐れる人間の気持ちも理解できない事はない。
　
「前にも言っただろうが、改革派の象徴的な建物があの美浜ロイヤルホテルだ。実は夏の終わり頃に町長の選挙がある。今、ざわざわと町がしているように感じるのはそのせいだ。今は改革派の町長が町を色々としようと頑張ってるが、それを良しとしない保守派も町長の座を狙ってるからな」
　
「……なるほど。町長の選挙か」
　
「鳴海は君島と親しいだろう？あの子の事を気にしてやれ。……っと、次は、ホース、取ってくれ」
　
斎藤は手元を止めることなく、俺にそう言った。
　
「それはどういう意味だ？」
　
水洗いするためにホースを取ってやると、俺は濡れないように少し下がる。
　
「サンキュー。どういう意味って、まだ分からないか？あのホテルは良くも悪くも美浜町の改革派の象徴だって言っただろ。そこで働く彼女達を快く思わない保守派もいるってわけだ。雇用は大切だけれど、観光客が増えだした事によるマナーの悪さや町に与える悪影響も少なからず目に見えた形で出始めている」
　
確かに言われる通り、この町にも観光客が増えだしていた。
　
ホテルの近くにはゴルフ場も温泉もある。
　
これから夏へと本格的になれば海目的の人が大勢やってくるだろう。
　
「去年もそれでずいぶん揉めたからな。他所から人が来れば経済は確かに潤う。だが、それは悪影響も一緒にセットとなるのは必然だ。仕方ない事だけど、それが気にいらないっていうのも意見としては当然だ。誰もトラブルを抱え込みたくはないからな」
　
「人が増えれば、海も汚くなるし、色々と余計なトラブルも起きるか。それ込みでの観光地誘致、難しいな」
　
「そう言う事だ。それくらい覚悟しなきゃ町起こしなんて出来やしない。だが、実際に地元住民にとって迷惑は被りたくない。そこが対立を深めているわけさ。何もせず楽してこの町を存続させ続ける事なんてできやしないから、皆もいろんな意見があるわけだ」
　
改革派には想定内の事でも、保守派はそれすら認めたくないのだろう。
　
「……ちなみにうちの商店街の連中は改革派の支持者が多くてな。漁業の方もホテルのおかげで今は売り上げもいい。俺もどちらかと言えば、改革派だ。流れ的には仕方ないことだと思ってるぜ」
　
「変化を望まないとするのがいいのか、変化するのがいいのか。バランスが大事だな。千沙子を気をつけろと言ったが、その問題が表面化して、何か悪い事でも起きそうなのか？悪い意味で言うなら暴動とかさ」
　
「まだ分からん。だが、何か問題が起きれば真っ先に保守派が狙うのはホテルだろうな。その時になったら君島も危なくなるかもしれん。だから、鳴海が彼女を支えてやってくれと言う話だよ。恋愛絡み抜きでも友人を助けてやれ」簡約痩身
　
「了解。そう言う事なら、俺も対応しよう」
　
車についた泡を水で洗い流すと綺麗になる。
　
斎藤も町の変化に危機感を募らせているのだろう。
　
何かきっかけひとつで状況は最悪に悪化してしまう。
　
「過激派的な人間はあまりいないけどさ。過去も色々とやりやがった団体があるんだ。そこだけが心配なんだよな。特に町長選のここ一ヶ月は警戒しておくにこした事はない。それだけをお前も頭に入れておいてくれ」
　
「ふーん。平和だと思っていた町もずいぶんと変わったな」
　
「それを変えたのも、あのホテルと改革派だってことだ。時代の流れもあるんだろうけど。町起こしでもしなきゃ町が潰れる。その危機感は町の住人の誰もが身を持って感じているはずなんだが、うまくいかないのさ」
　
利権や権力、想いだけで何事もうまくいく事はない。
　
ある程度の情報を手に入れた俺はそのまま、神奈の店に行こうとする。
　
その途中、俺は望月の姿を見つけた。
　
一度家には帰っていたのか、私服姿の彼女に声をかける。
　
「どうした、望月？」
　
「あっ、鳴海先生。こんにちは」
　
「犬の散歩、というわけじゃなさそうだな」
　
いつも会う時は犬の散歩をしている時が多い。
　
「今日は夕食の材料を買いに来ました」
　
「……望月って料理ができたのか？」
　
俺の記憶が確かならゴールデンウィークの合宿は料理は散々だった気がする。
　
案の定、彼女は困ったような顔を俺に見せる。
　
「うぅ、少しくらい女として見栄を張らせてください。お弁当を買いに来たんです」
　
「ははっ。料理は少しずつ覚えればいいさ。今日は両親は留守か？」
　
「はい。両親共に東京の方へ出張中です。料理くらいできないとこういう時に困ります。先生は自炊するんですか？」
　
「するはずがない。そうだ、望月さえよければ、俺と一緒に神奈の店に行くか？アイツのお店、食事も美味しいんだ」
　
あの店は居酒屋だが食事をする食堂としての意味でも人気の店だ。
　
俺が望月を誘うと彼女もついてくることになった。
　
「そう言えば、先生。少しお願いがあるんですけど？」
　
「何だ？お願いって……？」
　
「出来れば街中で会った時には“望月”と呼ばないで欲しいんです。どうにもその名前はこの町の人には敏感になるようで。別に何かされるとかじゃないんですけどね」
　
彼女の話だと改革派には大いに歓迎されるが、保守派には目の敵にされているらしい。
　
なるほど、彼女も難しい立場である。
　
もちろん、まだ子供の望月に何かをする人間はいないが、気を重くする事ではある。
　
「……了解。それじゃ、えっと……要でいいか？」
　
彼女はかなめ、という名前だったはずだ。
　
「はい、いいですよ」
　
俺が要と一緒に神奈のお店に行くと、相変わらず繁盛しているお店だ。
　
「……あら？今日は要さんと一緒なんだ？久しぶりね」
　
「はい、お久しぶりです」
　
と言っても、彼女達は朝の散歩でよく会う事があるらしい。
　
神奈はマラソンをしているし、要も犬の散歩を毎朝しているようだ。
　
「メニューは神奈に任せるよ。俺はビールで。要、飲み物は何にする？」
　
「ウーロン茶でお願いします」
　
「分かったわ。少し待っていてね」
　
神奈が厨房へと行くのを要はその後ろ姿を見つめていた。
　
「……神奈さんみたいに料理が上手な人って憧れます。先生はいつもこちらに？」
　
「まぁな。家からも近いし、神奈に任せておけるから楽だからさ」
　
「それに、先生の恋人でもありますからね。ふふっ」
　
……だから、それは違うってのに。
　
神奈の外堀埋め作戦がどうにも地味に効果があるような。
　
「先生にとって、神奈さんって大切な存在なんですよね」
　
「それなりには……。どうしてそう思う？」
　
「いえ、いつ会っても常に笑顔の人ですから。あの笑顔に癒されますよね。客商売だからというわけじゃなさそうですし、誰かに愛されて満たされているからかなって思っただけです」
　
「うーむ。神奈が元気なのは昔からだけどな」
　
アイツの元気の源が何か俺もいまいちよく分からん。
　
「……ふたりして、何のお話をしているの？」
　
神奈がビールとウーロン茶を持ってカウンター席に来る。
　
「神奈さんはいつも明るくて笑顔ですから、どうして常に笑顔でいられるのかなって」
　
「え？あ、えっと、それは……」
　
神奈が俺に方を照れくさそうに見つめてくる。
　
おい、何だよ、その女の子みたいな可愛い視線は？
　
「私の元気の源は朔也だよ、とか言ってみたりして」
　
「照れるなら言うな。……な、何だよ、要？」
　
「くすっ。先生も照れるほど仲がいいんだなぁって」
　
だから、違うんだって……これには事情があってだな。
　
「羨ましい関係ですよね。そういうの、いいと思います。私には無理ですけど」
　
「どうして？要さんなら可愛いし、相手くらいいそうなのに？」
　
「……私、男の人が苦手なんです。だから、恋人なんて無理ですね。少女漫画とかでは憧れますけど、生身の男の人は本当にダメなんです。どうしても緊張してしまいますから」
　
男嫌いの話は過去にも聞いてたけど、本当にダメなんだな？西班牙蒼蝿水口服液+遅延増大
　
「あれ？朔也は別に普通だけど、OKなの？」
　
「鳴海先生は先生だからですよ。私にとって苦手なのは同世代の男性です。……あまり良い思い出がないんですよ。でも、先生と神奈さんの関係みたいな理想的な恋人関係を見ていると私も恋くらいしたいとは思います」
　
要はにこっと爽やかな笑みを浮かべて言う。
　
「えー、そう？ふふっ、理想的かぁ……嬉しい事を言ってくれるわ」
　
「……神奈、にやけてないでお仕事をしてくれ」
　
俺は神奈にそう言って食事の方を集中させる。
　
別に困る事はないので、神奈の恋人設定はそのままにしている。
　
あくまでも学校関係者用の設定で、実際とは違うわけだけども。
　
千津とか要とかも、俺にそう言う相手がいると思った方が安心できる事もある。
　
……だからと言って、外堀から確実に埋められている気がしない事もないのだが。
　
そんなことを思いながら俺たちは食事を楽しんだ。
七夕の日に天体部の皆で２度目の天体観測をした。
　
千津達もすっかりと慣れたもので星を観察する楽しさに目覚めたようだ。
　
俺も顧問として彼女たちに付き合って、先生らしさを見せた。
　
それから数日後、片倉神社のお祭りが迫っていた。
　
俺が子供の頃は祭りと言えばこの祭りだった。
　
今はホテルができたことで新しい花火大会まで出来ているけどな。
　
片倉神社の祭りは何十年も続く古いこの町では祭りの話題に盛り上がる。
　
「……というわけで、今日は片倉の祭りだけど、騒ぎすぎないように。それではHRを終わります。鳴海先生、他に何か？」
　
「あえて言うなら、女の子は羽目を外した男子に注意して」
　
村瀬先生のHRに付き合い、今日の授業はすべて終了。
　
生徒たちもこの祭りには楽しみにしている子が多い。
　
田舎の町で娯楽もないので祭りくらいしか盛り上がる事もない。
　
商店街や斎藤たちの青年会も昨日から準備に忙しそうだったからな。
　
町ぐるみで盛り上がる祭り、それが片倉祭りだった。
　
教室を出て、廊下で俺は村瀬先生に話しかける。
　
「相変わらず、片倉神社の祭りは人気ですか？」
　
「そうねぇ。海岸花火大会が出来たとはいえ、昔からずっと続いている祭りだもの。馴染みのある町の皆にとっては人気よ。それにこんな田舎じゃ他に大きな祭りとかってないもんね。何か適当な祭りでも作れば、観光客でも呼べるのに」
　
「確かに。その町独特の祭りってありますよね」
　
古くから伝わる踊りやその土地独特の言い伝えなどを利用した祭り。
　
そんなものすら、この美浜町にはないのだ。
　
「……村瀬先生も祭りに行くんですか？」
　
「んー。友達と様子見くらいは行くわよ……彼氏いないから楽しめないけど」
　
肩をすくめて苦笑いの彼女。
　
「そういう鳴海先生は恋人がいて楽しそうでいいわね？」
　
「……え、あ、あははっ。そうです、ね」
　
今回、一緒に行く相手は千沙子であって神奈ではない。
　
下手に誰かと合わない事を祈るしかないか。
　
俺はそう危惧しながら祭りの事を考えていた。
　
　
　
仕事も終わり、一度家に帰ってからすぐに待ち合わせの片倉神社に向かう。
　
千沙子とは今日、この祭りを一緒に行く約束をしている。
　
多くの人々が賑わう神社の鳥居の近くで俺は待っていた。
　
しばらくすると約束の時間になり、浴衣姿の千沙子がやってくる。
　
美人だとは知っていたが、浴衣姿は本当に綺麗だ。
　
「お待たせ、朔也クンっ」
　
色気のある千沙子にドキッとさせられる。
　
間違いなく、彼女は俺の出会った中ではトップクラスの美女である。
　
「……どうしたの？何か変？」
　
「いや、浴衣姿の千沙子があまりにも美人すぎてびっくりした」
　
「え？あ、ありがとう。朔也クンに褒められると嬉しい」
　
昔、美少女だった容姿そのままに美女に成長している。
　
いつまでも千沙子に見惚れていてはいけない。
　
俺たちはとりあえず、境内に向かうために階段を上り始める。
　
階段を上った先には大きい神社があり、そこが祭りの会場になっている。
　
「そう言えば、朔也クンとこのお祭りに行くのも７年ぶりなんだよね。何だかすごく懐かしい感じがする。あの頃、皆と一緒だったけど、今はふたりだし……」
　
俺がこの町にいた頃は毎年、片倉祭りに幼馴染の仲いいメンバーとよく行っていた。
　
中学の頃からは千沙子とも一緒に行くようになったんだっけ。
　
「東京でもお祭りってあるんでしょ？やっぱり、規模とかは大きいもの？」
　
「祭りによるよ。地元の祭り程度じゃこの片倉と変わらないけど、大きな花火大会だと人で前に進めないくらいに人が集まったりして大変だった。まぁ、それはどこの祭りでも言える事だけど」
　
都会は人が多いので、こんな田舎は基準にすらならないんだけどな。
　
だけど、この町以外を知らず、都会に出て見る物すべてのスケールの大きさ、世界の広さに衝撃を受けたっけ。西班牙蒼蝿水
　
「千沙子は東京とか都会には出たりしないのか？」
　
「うーん。あのホテルが出来ていなくても、私は外には出ていっていなかったと思う。両親もそうだけど、私も静かなこの場所が好きだから。それに今の時代、通販とかで欲しいものは手に入るからさほど困らないもの」
　
「そうか？俺は千沙子は都会向きだと思っていたけどな」
　
俺の言葉に彼女は苦笑いをしてきた。
　
「くすっ。朔也クン、忘れてない？」
　
「……何を？」
　
「私のホントの性格の事。私って朔也クンと出会う前は根暗で内向きな性格だったのよ？人ごみだって苦手な方だし、都会なんかに出て行くのは大変よ」
　
俺が千沙子と出会った頃、彼女は大人しい女の子だったのを思い出す。
　
今は全然、そんな素振りすら見せないが、それが彼女の本質だと言うのか。
　
「朔也クンに出会い、私は暗い性格を変えようとしたわ。今みたいにホテルの従業員なんて人と触れ合う仕事を出来るなんて思ってもいなかった。私の運命、人生を変えてくれたのが朔也クンなのよ」
　
「おいおい、それはオーバーだろ？」
　
「本当のことよ。私は朔也クンに感謝している。朔也クンに出会えていなかったら、きっと私は昔のままだったもの」
　
彼女が明るくなったのは本当の事だけど、それが俺のおかげだと言われると照れる。
　
夜道の階段を歩き、俺達は境内へとたどり着く。
　
祭り独特の装飾や電灯、賑やかな人の集まり。
　
見ているだけでも楽しくなる雰囲気。
　
子供の頃と変わらないそれに俺は懐かしさを感じた。
　
境内に入り出店を眺めていると千沙子は自然と俺の手を握る。
　
雰囲気もあるので俺は別に断ることなく、そのまま歩きだした。
　
「昔、金魚すくいとかしてつかまえた金魚を飼ってたんだけどさ。最終的には十年くらい生きて15センチくらいまで巨大化したんだ。金魚って元はフナとか言うけど、大きくなりすぎだろう」
　
「あははっ。そうなの？すごいじゃない。私もよく飼ってたけど、そんなに長生きしなかったなぁ。そう言えば、出店にヒヨコとか小動物っていたよね？可愛かったな」
　
「いたいた。ウズラとか、ウサギとかハムスターとか。そんなの出店で買う事ないって」
　
懐かしい過去の話をしながら、出店を見ていた。
　
昔とほとんど変わらない雰囲気は今でも十分に楽しめる。
　
子供と違い、大人になるとあまりこういう雰囲気に触れる事がないからな。
　
「ねぇ、朔也クン。私と一緒にいて楽しい？」
　
「もちろん、楽しいよ」
　
「そう。私も楽しい……すごく幸せだよ」
　
千沙子の微笑み、俺の手を握る手に少しだけ力が入る。
　
「さっきからよく昔の同級生とかに会うけど、朔也クンってホントに人気者だね。朔也クンの交友関係って広かったもの」
　
通りすがりにあった連中とかに挨拶してただけだ。
　
町に戻ってきた歓迎会で再会した連中や、それ以外にも懐かしい顔と再会したり。
　
「……特に女の子に人気なのも相変わらず。ちょっと妬けるかも」
　
「うぐっ。あ、あれは……ただの挨拶程度だって」
　
何度か懐かしい女の子たちに囲まれて冷やかされた。
　
「ふーん。『カッコよくなったよね』とか『今フリーなの？』とか聞かれて鼻の下、伸びてたのは気のせいかしら？」
　
「千沙子がいるのに、わざと聞いてたのを見ればからかってるのは分かるだろ？」
　
単純な意味で千沙子と一緒にからかわれただけだ。
　
「それを言うなら俺も男からの妬みの視線を感じたぞ」
　
斎藤が前に言っていた千沙子の人気を思い出した。
　
なるほど、確かに野郎たちの視線は怖いな。
　
俺達は互いに顔を見合って笑い合う。
　
「あっ、鳴海せ……いえ、鳴海君」
　
「村瀬さん。こんばんは」
　
俺達の前に現れたのは村瀬先生。
　
プライベートでは先生ではなくさん付けをする事にしているために村瀬さんと呼ぶ。
　
友人たちと出かけると言ってたので、彼女の周囲には何人かの女の人がいた。
　
「鳴海君は彼女と一緒だって言ってたもの……ね？あれ？」
　
「――ぎくっ！？」
　
しまった、そうだ、忘れていた……。
　
村瀬さんは不思議そうな顔をする千沙子に目を向けて言う。
　
「前に見たことのある一緒に同棲している恋人とは別の子だよね？」
　
「い、いえ、これは……その、何ていうか……」
　
そうだった、学校関係では神奈が俺の恋人だと嘘をついていた。
　
千津の件があった時に色々と面倒だったのでその設定をそのままにしていたのだ。procomil spray