ガラハド要塞

冥暗の月１１日。スパーダ軍第四隊『グラディエイター』の第一陣は、無事にガラハド要塞へと到着した。
　整えられた山道ではあるが、降り積もった雪に加えてキツい傾斜が続く中々の難所だったが、トラブルも脱落者もなく、つつがなく予定通りの日程を終えた。
　俺としては、一度は通ったはずの道なのに、全く見覚えがないことに少しばかりのショックを受けたくらい。無論、それはガラハド・スパーダ間の道だけでなく、この圧倒的な大要塞の威容もである。巨根
「ガラハド要塞って、こんなデカかったんだな……」
　目の前にそびえ建つのは、ただひたすらに巨大な壁。ガラハドの大城壁、と呼ばれるソレは、歴史を知らずとも、何者もこれを超えることは叶わなかっただろうと見る者に思わせてならない。
　実際に歴史を知る者ならば、もっと驚くべき代物でもあるが。
　実はこの大城壁、古代遺跡を利用して建設されたものだという。元々は、正門となっている巨大な鋼鉄の門と、そこから広がる崩れかけの壁が数十メートルに渡って伸びているというだけの、遺跡というより、ただの廃墟と言った方が適切な有様だった。しかし、残骸であっても古代のテクノロジーで作られた扉と壁は強固で、この立地もあってそのまま利用しようと、遥か昔の初代スパーダ王は判断したのだ。
　そうして長い年月の中、少しずつ、だが着実に要塞は拡大・強化されてゆき、今の超巨大な城壁の完成まで至ったというわけである。
　そんな歴史ある大要塞が建設された場所は、奇跡的に開かれた山間の切れ目。その一点だけ標高が低くなだらかで、そのすぐ両脇から、断崖絶壁となって二つの岩山が突き出ている。山の中というより、巨大な谷間のような印象を受ける。
　もしかすれば、この奇妙な地形も、古代に造成されたのかもしれない。
　そしてガラハドの大城壁は、およそ一キロの幅を持つ谷底を、端から端まで完全に封鎖しているのだ。
　その高さは約五十メートル。精密に組まれた垂直の石壁は、攻めるダイダロス側からだとダムにしか見えないだろう。
　一方、俺の立つスパーダ側からだと、その巨大城壁に見合った大きさの砦が建っているのが見える。箱のような四角形で、四隅に防御塔を備えているのは、イスキア古城と同じ造りだ。ただし、その大きさは桁違い、倍くらいに見える。
　違うのは大きさだけではない。デカい分だけ壁面装甲が厚くなっているのに加え、建物全てを覆う広域結界による魔法防御力も備えているのだ。
　砦が単体でも高い防御力を発揮するが、この天に向かってそびえ立つ摩天楼のような四本の防御塔は、さらなる守りの力をもたらしてくれる。
　塔の天辺は、砦で一番の高所からスパーダの宮廷魔術師による最大火力の攻撃魔法をぶっ放す砲台。大樹の根のように地下深くにある最底辺は、大城壁を除くガラハド要塞全てを守る結界を発動させる結界機の役割を果たす。攻守において、防衛の要となる重要な施設の一つである。
　さらに驚くべきなのは、この巨大要塞の他にも、倉庫や兵舎、馬も天馬も飼える厩舎などの建物も立ち並んでいることだ。最早、ちょっとした町である。
「あの時は、アルザス戦の直後でしたからね。覚えてないのは、無理もないでしょう」
　要塞の規模に驚いているのは俺だけで、フィオナは何の感動も浮かばないといった表情。むしろ、俺を気遣ってくれる分、要塞など気にも留めてない感じだ。
「あの時は世話をかけたよな……」
　救助に来たスパーダ軍と合流して以降、完全に緊張の糸が切れた俺は、茫然自失の状態だったからな。気が付けば、猫の尻尾亭で寝ていたというような感覚。
　これでも、リリィとフィオナの手前、心配はかけまいと表向きは空元気で普通にしていたつもりだったが……改めて思えば、当時のことはほとんど記憶にない。
　ミアと出会って復活するまでの間、二人には世話になったし心配かけっぱなしだったしで、本当に謝罪と感謝の念が絶えない。
「大丈夫だよ、リリィ、もう負けないから！」
「ああ、そうだな。俺達は強くなった、使徒が来ても、今度こそ勝ってみせよう」
　高まる戦意と必勝の誓いを胸に、俺はリリィを抱えてメリーから降りる。　ここから先は、馬を引いて指定の厩舎まで行く。
　フィオナも軽やかにマリーから降り、手綱を引いて歩き始めている。掲げた看板にデカデカと『ガラハド飯店』と書かれた建物に向かって。
「おいフィオナ、そっちは食堂だぞ」
「分かってます」
「馬を連れたままじゃ入れないだろ」
「……分かってます」
　いや絶対、分かってなかっただろ。何ちょっと拗ねた顔してんだよ。
　施設が充実していると、誘惑も多い。特に戦場ではみんな餓えている。
　しかし、到着したばかりで餓えているのはどうなんだろう。
「預けたら食事にするから」
「了解です」
　スパーダの正規兵は食事が支給されるが、俺達にはない。全て自前である。
　だからこそ、こうして普通の飲食店なんてのも建っているのだ。まぁ、普通に酒保商人と呼ばれる、軍隊を相手に商売する者もいるから、このテの店が皆無ってことはない。
　特に鉄壁を誇るガラハド要塞は、絶対に突破されないという信頼も相まって、こうして城壁のすぐ近くに堂々と店を構えられるのだろう。あの如何にも娼館らしい三階建てなど、かなり年季が入っている。というか、こんな近くにあって大丈夫なのか、ああいう店は。別の意味で心配になる。
「それにしても、凄い人だな……リリィ、はぐれるなよ」
「はーい」と元気の良い返事でスイスイと人波を避けて歩くリリィの足取りは軽い。軽いというか、浮いている。『フェアリーダンスシューズ』は、やっぱりちょっと楽しそうだな。
　この場には、すでにスパーダの主力が集結している上に新たに冒険者もやって来たのだ。人口密度はさらに上がっている。
　ほとんどのスパーダ騎士はすでに砦の方へ詰めているものの、騎馬の多い第二隊『テンペスト』は屋外に天幕を張って駐留している。自分の馬は自分で世話するようだ。そうでもしないと、戦場で命を預けるパートナーにはなれないだろう。
　ともかく、丸ごと一軍団の兵士と、冒険者の軍団とで、砦の外も人で溢れているのだ。勿論、俺達もテントを張っての野外生活となる――かと思ったが、宿をとることができた。運が良かったというより、ランク５の役得といった感じか。もっとも、田舎ギルドの客室とどっこいといったものだが。
　そうして、どうにかこうにか人ごみをかき分け進んでいると、不意に頭上を大きな影が過って行った。
「おお、アレが竜騎士ドラグーンってやつか」
　見上げてみれば、緑の鱗を持つ飛竜ワイバーンが崖の上に設けられたヘリポートのような場所へ次々と降り立っている姿が見えた。どうやら、竜騎兵隊が駐留する専用の飛行場となっているようだ。
　サラマンダーより二回りは小さいワイバーンだが、竜の系譜に連なる者としての力強さを、羽ばたく両翼から感じさせてくれる。
「あー、一匹だけ白いのがいるよー」
「本当だ、アイツが隊長なのかな」
　純白の鱗が目に眩しい、何とも優美な外観の白竜が、最後に降り立っていった。真っ白い翼に逆巻く風がここまで届いたのか、そよ風が吹き抜けていく。
「白い飛竜とは珍しいですね。よほどの実力者か、よほどの金持ちじゃなければ乗れないですよ」
　ちょっと白けた様子で、フィオナが言う。
「あそこに掲げられている旗、アヴァロン国旗ですね。だとすると、第一竜騎兵隊『ドラゴンハート』でしょう」
　フィオナの目線を追えば、たしかに崖の上にはためく青と白のカラーリングが特徴的な旗がある。描かれた紋章のモチーフは、剣と盾と竜。あまり馴染みはないが、ソレがアヴァロンの国旗であると、知識としては知っている。
　だが、そこからどこそこの部隊だ、というところまでは分からない。狼1号
「詳しいな、フィオナ」
「授業で聞いただけです」
　そういえば、何かの授業でやったような気がしないでもない。なぜなら、俺も第一竜騎兵隊『ドラゴンハート』というフレーズにどこか聞き覚えがあるのだから。
　どうやら、学業成績だけならフィオナの方が優秀なようだ。俺も高校じゃそれなりに成績は良い方だったが、一番ってワケでもなかったからな。やはりフィオナ、天才か。
「アヴァロンから多少は援軍が来るって話は聞いたが、なるほど、下手に人数を派遣するより、精鋭の竜騎士ドラグーンが来てくれた方がありがたいな」
　アルザスでも見かけた天馬騎士ペガサスナイトをはじめ、空を飛べる騎士という存在は強力かつ希少な存在である。アヴァロンは大軍こそ送らないが、こうして虎の子の空中戦力を派遣してくれるのだから、それなりにスパーダを応援する気持ちが窺える。
「恐らく、今回は十字軍もかなりの空中戦力を投入してくると思います。一騎でも対抗できる兵が多いのは、確かにありがたいですね」
「リリィもいるよ！」
「いや、スパーダ軍とアヴァロン軍に任せても大丈夫だろ。俺達『エレメントマスター』は、今回こそ三人一緒に戦える」
　あくまで、予定であるが。できれば、リリィがまた天馬騎士の相手をするような緊急事態とならないことを祈る。
「ラストローズ討伐では、全くお役にたてなかったので、今回こそ、活躍して見せますよ」
「リリィ、いっぱい頑張るから、クロノ、いっぱい褒めてね！」
「心強い言葉をありがとう。俺も頑張るよ、全身全霊で――」
　十字軍を、血祭りにあげてやる。
　さぁ、迎え撃つ準備は整った。後は、ヤツらが来るのを待つだけだ。
「――ああ、もう、日が暮れるんだな」
　竜の飛影が横切る空は、いつの間にか赤く染まり始めていた。もうすぐ、このガラハド要塞も暮れなずむ夕日で赤に染まるだろう。
　鮮血によってこの地が本当に赤く染まるのは、さて、あと何日後となるだろうか。
　時が来るまで、俺は静かにここで待とう。



　冥暗の月１６日。早朝。
　東の空から登り始めた朝日を背景に、一騎の天馬ペガサスが悠然と飛んでいた。
　眼下に広がるのは一面の銀世界。青々とした草原は今や分厚い雪の下、深緑の森も雪と氷で色を失っている。
　飛来するペガサスの毛並みも、この雪景色に劣らぬ純白の艶を持つ。誰が見ても、美しいと口を揃えるだろう。
　しかし、その背にまたがるのは、さらなる真白に身を染める者。白銀に煌めく絹糸のような長髪がなびき、身にまとう聖なる法衣は風にはためく。
　如何なる汚れも穢れも一切許さないとばかりに、真っ白に透き通った肌の、一人の乙女である。
「……着いた」
　溜息のように呟いた一言は、白い吐息の跡だけを残して宙に消えた。
　少女は手綱を僅かに引いて、純白の騎馬へ命を伝える。主の意思を正確に汲んだ従順なる下僕は、美しくも逞しい白翼を羽ばたかせ、一気に高度を下げて行く。
　降り行く先にあるのは、白い景色の中に黒々と浮かび上がる、大きく無骨な建築物。守るためではなく、攻めるためにこの地へ建てられたソレは、雪よりも冷たそうに見えた。
　そうして、ペガサスに乗った彼女は降り立つ。
「――第七使徒サリエル卿、ようこそ、アルザス要塞へ！」
　正門前に整然と立ち並び、出迎えの声を上げるのは、この要塞に詰める全兵士。白い装備は図らずとも雪上での保護色となっているが、五千もの人間が集団になっているのは中々に壮観である。
　しかしながら、五千人の内にあっても、サリエルの小さな体は輝かんばかりの存在感を主張する。
　十字軍総司令官、第七使徒サリエルが天より舞い降りる一幕は、正に降臨と呼ぶべき神々しさ。神の奇跡をその身に宿す美しき少女の姿に、兵の誰もがひれ伏しながら息を呑む。まだ幼い少年兵は目を輝かせ、妙齢の女騎士は嫉妬すら忘れて美貌に見入り、歴戦の将校はただ感嘆の息を吐く。
「……面を、上げなさい。状況の、報告を」
　フワリと天の羽衣が舞うようにサリエルがペガサスから降り、自らの足で白い地面に一歩を踏み出した時になり、兵たちは魅了から解放され、己の職務をハっと思い出す。
　やや慌てて駆け寄ってくる、煌びやかな白銀の鎧を身にまとった青年は、このアルザス要塞を預かる将で、ベルグント伯爵の甥っ子であると聞いていた。
「失礼致しました、サリエル閣下！　自分は、ベルグント伯爵連合軍、第八大隊を率いる――」
　緊張の面持ちで紹介された名前は記憶には留めるものの、サリエルがその名を呼ぶことはないだろう。
　自分がこの場に来たのは、真冬にも関わらず強行されたガラハド要塞攻略戦を見守るためである。総司令官の指揮権をふりかざして、余計な介入をするつもりはない。
「本隊は、すでに出陣したようですね」
「はっ、凍土の月２４日に本隊はアルザス要塞より出陣いたしました。ご覧のとおり、街道は険しい山と風雪によって閉ざされておりますので、道を確保しながら進むのにいささか時間がかかってしまいました」
　聞いてもいないのに、彼らがどのようにして雪道を切り開くと同時に、街道が再び雪で閉ざされぬよう保持しているのかを甥っ子将軍は懇切丁寧に説明してくれる。
　使徒にケチをつけられたら大事だ。理解と納得を得るために彼も必死なのだろう。
　もっとも、どんなにずさんな作戦計画であったとしても、サリエルは口を挟むことは決してないのだが。無口な彼女の意思など知りようもない彼は、懸命にも無為な説明を重ねつづけた。
「――ですので、ちょうど今日か明日あたり、叔父上、失礼、ベルグント将軍閣下はガラハド要塞への攻撃を始めるものと思われます」
　長い説明を経て、ようやく結論が出たその時、サリエルはピタリと足を止めた。あまりに唐突に歩みを止めたものだから、青年は大きく踏み出した足を慌てて戻そうとして、たたらを踏んでいた。
　ちょっと間抜けな彼の姿は、サリエルの真紅の瞳には映っていない。その赤い視線は、遥か遠く、晴れ渡った冬の青空の下に悠然とそびえるガラハドの山並みへと向けられている。
「……始まった」
　何が、とは、誰も問いかけられなかった。しかし、そのつぶやきを聞けば、誰もが薄々と察することはできるだろう。
　サリエルはそれ以上、言葉を続けることはなかった。彼女に説明の義務はない。自分が分かれば十分なのである。
　使徒の持つ超感覚によって、今この瞬間、十字軍とスパーダ軍の戦いが始まったことを察知したのだった。三體牛鞭
「用意は、しておきます」
「用意……ですか？」
　今度こそ、彼は疑問をぶつけた。サリエルの台詞は、独り言ではなく明らかに自分へ向かって投げかけられたものだから。
「用意、です」
「は、はぁ……サリエル卿をもてなす準備は整っておりますし、すぐお休みになられたいのでしたら、部屋もご用意しておりますが……」
　サリエルの言う「用意」とは一体何のことか、全く分からないとばかりに困惑顔で、彼はしどろもどろに正解を探るような物言い。ジっと真紅の眼差しを受け、緊張の汗が青年の顔に流れる。
「後でよいです」
　無口な彼女は迷うことなく詳細説明を放棄して、行動に移った。
　ちょうど潜り抜けたアルザス要塞の大きな城門を戻り、再び外へ。そこにいるのは、未だに直立不動で整列を崩さない十字軍兵士五千の姿。彼らの視線を一身に浴びながら、サリエルは呑気に散歩でもするかのように静かな足取りで、城壁に沿って歩き始める。
　一体何処へ行こうというのか――そんな疑問を誰もが抱いたその時、サリエルは再び足を止めた。
　新雪の降り積もる雪の地面を見つめる姿は、石化の魔眼によって石像にされたようにピクリとも動かない。
「あ、あの、サリエル卿……そこに、何か？」
　たっぷり間をおいてから、謎の停止中のサリエルへ、ついに声をかけた。ゆっくりと振り向いたサリエルは、変わらず人形めいた無表情だが、はっきりと言葉を発した。
「ここに、魔法陣を描きます」
　何の魔法で、何の為に。それはサリエルしか知らない。そして、彼女はきっと説明はしない。
　故に、彼らにとって正しく「神のみぞ知る」という意味に等しい。
　しかし、使徒が行うなら、そこに誤りはない。必ずや神意に沿った、必要な行動のはず。
　ならばサリエルのソレは、きっと我らが十字軍を勝利に導くものである――そう、誰もが解釈しただろう。
　だが、当の本人は思う。彼らの希望とは対極にある「できれば、使いたくない」という本音を。
　これから描く魔法陣。それがもたらす魔法の効果を使うその時がくるとすれば、恐らく――

グラディエイター
　集合場所はスパーダ大正門前、とギルドで告知されていた。緊急クエストを受注し、晴れてスパーダ軍第四隊『グラディエイター』の一員となった者は、まずここに集まり、簡単な説明の後、ガラハド要塞目指して出発となる。
　スパーダの表玄関である大正門は、大通りを真っ直ぐに下って行けば辿り着く一本道。ネルでも迷わない安心な道順である。
　しかしながら、今朝の交通状況は中々の混雑ぶり。スパーダ大通り方面は一部通行止めです、なんてカーラジオ風の音声案内が頭に響く。というか、ヒツギだった。
　ともかく、そんな渋滞一歩手前みたいな状況になっているのは、現在スパーダにいるほとんど全ての冒険者が同じ大正門目指して集まりつつあるからだ。通りに出た時から、すでに各々の武装を整えた冒険者の集団が、徒歩だったり馬に乗ったりして行進している。中には、幾つかのパーティを乗せた大型馬車や、大量の物資を搭載した貨物竜車の大きな車体もちらほら混じる。おまけに、戦場へ向かう冒険者を見送るスパーダ国民も集まっており、道の左右を占有していた。凱旋パレードほどではないが、それに近い盛況ぶり。
　そうして俺達もすぐに列を成す冒険者集団の仲間入りを果たす。流石にメリーの巨躯とオーラは目立つのか、冒険者にも群集にもチラチラと注目され、ヒソヒソと内緒話をされている。気にはなるが、仕方がないと割り切っている。
「おお、凄い集まってるな」
　大正門の前は、闘技場が丸ごと建てられるほど大きな広場となっているのだが、今は大勢の人でごった返している。そこへさらに、現在進行形で続々と冒険者が到着してくるのだから、人口密度は増加の一途。薄ら雪が積もる冬の季節でありながら、この場は真夏の甲子園球場か東京ビックサイトみたいな熱気を感じる。
「ここまで冒険者が集まっているのは、初めて見ますね」
　隣で轡を並べるフィオナが、台詞とは裏腹にぼんやりと興味のなさそうな目で広場を見渡している。馬上にある分、視界が高いのでよく見えた。
「それだけ危機意識が高いってことか」
「いえ、勝ち戦に乗りたいだけでしょう」
　最近フィオナには、期待を砕かれてばかりな気がするが、果たして気のせいだろうか。
　しかしながら、言われてみれば納得である。
「他の国からも冒険者がわざわざ参加するのも多いって聞いたけど、そういうことか……」
　真に救国の志があるのなら、とっくに騎士団へ入団しているだろう。冒険者は報酬があって初めて動く。傭兵と大差はない、というより、この両者の区別はほとんどないといってもいいだろう。
　はっきり傭兵と呼べるのは、傭兵団と名のつく組織に所属する者くらいだ。
「スパーダはこれまで四度ダイダロスの侵攻を退けていますので、誰もが今回も勝てると思っているでしょうから」
　スパーダとダイダロスで起こった争い、ガラハド戦争と呼ばれる戦いの始まりは、レオンハルト陛下の祖父、つまり先々代の第５０代スパーダ国王の時代まで遡る。
　最初の戦いである第一次ガラハド戦争は、５０代目が息子に王位を譲る直前の、老齢の時に起こったという。侵攻そのものはかろうじて防いだものの、この戦いでガーヴィナルより受けた傷により、５０代目は亡くなった。
　続く５１代目の時に、第二次と第三次ガラハド戦争が起こる。俺も最近知ったのだが、この先代国王は悪政を敷く典型的な暴君という評価であるらしい。神学校も相当ヤバい荒れ方をしていたとか。しかしながら、この二度に渡りスパーダをダイダロスの魔の手から守り切った実績だけは、今も賞賛すべき偉業として語られる。
　ただ、当代のレオンハルト陛下が、まだ１３歳の王子だった頃に参加した第三次ガラハド戦争は、彼の活躍こそが一番の語り草となっているらしいが。
　そして、十年ほど前に起こったのが第四次ガラハド戦争。王となったレオンハルト陛下が、黒竜王ガーヴィナルと一騎打ちの末に撃退したという伝説の戦いだ。先代の悪政から地道に国を建てなおしつつあった実績と、さらに防衛戦争における大戦果。二つが重なり、レオンハルト陛下は今もスパーダ国民から熱烈な支持を受け続けている。
「相手がダイダロスだろうが十字軍だろうが、スパーダ軍の強さは変わらないからな。そりゃあ期待もするだろう」男宝
　さらに、これまでの戦争でしっかりと報酬が支払われたという実績もインセンティブの一つとなっているだろう。
　スパーダは同盟関係にある都市国家群において、ダイダロスの侵略を防ぐ盾としての役目を務める代わりに、同盟各国から多大な援助を受け取っている。雇った冒険者達に気前よく報酬を弾んでも、スパーダの懐は痛まない。
　ただその分、他国から直接的な戦力の応援はほとんど望めないようだが。精々、隣国のファーレンとアヴァロンから騎士団の一部隊が駆けつける程度だという。
　まぁ、あんまり各国から集まりすぎたら指揮も混乱するし連携も不安と、色々問題あるだろうからな。何より、今までそれで上手くやってきたのだから、一つの体制として確立しており、今回の有事にも素早く対応できるというわけだ。すでに、それなりの金銭と物資がスパーダに集まりつつあるとウィルから聞いた。
「ねぇークロノー、すっごいキラキラしたのがいるよー」
　真面目に戦争の状況について思いを巡らせていたところを、リリィのあどけない声で遮られる。
　小さな人差し指が示す先には、この人ごみの中でも一際目立つ煌びやかな一団が見えた。古代ローマ兵のようなプレートアーマーは、金を基調として色鮮やかな装飾がされて何とも派手である。しかし、そこには確かな実用性と魔法の効果が秘められていることが、この距離からでも分かった。第六感が、微弱ながらも数々の魔力を察知してくれる。
　そんな良い装備に身を包むのは、筋骨隆々の男達、いや、冒険者なら体格のよい男なのは当たり前なのだが、その中でも特に目を引く見事な肉体を誇っているのだ。腕や脚、あるいは肩や胸、腹なども一部露出しているようなデザインの鎧もあるお蔭で、その筋肉美が惜しげなく晒されている。
「なるほど、アレがプロ剣闘士ってヤツか」
　実際に見たのは初めてだが、間違いないだろう。豪華な装備はスターとしての見た目に相応しく、それでいて、ただ歩く姿も堂々としていて隙がないのは、戦いのエキスパートであることを示している。
　何より、彼らが歩む先では冒険者の誰もが道を譲り、見事に人垣が割れていく。俺も祝勝パーティで経験した、アレである。
「何か一人だけ、こっちに向かってきてませんか？」
　胡乱な目つきでフィオナが言った通り、剣闘士集団から離脱して真っ直ぐこちらに向かって接近してくる人影が一つ。何でだ、というか誰だ、と疑問に思う間もなく、人の割れた道が俺達の目の前まで繋がった。
「やぁ、おはよう。君達が『エレメントマスター』で間違いないよね？」
　堂々と現れた一人の男が、爽やかな笑顔を浮かべて声をかけてきた。
「……そうですけど」
　ソイツは、とんでもない美形だった。
　ゆるやかなウェーブを描く金髪は肩口に届くほど長く、柔和な青い目に泣き黒子が印象的な白皙の美貌。男のくせに、髪はリリィみたいに艶やかで繊細なプラチナブロンドだし、サファイアの澄んだ瞳はネルのような輝きを宿している。
　とろけるような甘いマスクには、魅了チャームが宿っていると断言できる。俺も一瞬だけ、目を奪われた。
　そんな美貌を誇っていながら、その首の下は鍛え上げられた筋肉の鎧をまとっている。傷痕どころか染み一つない白い肌は、不気味なほどに綺麗で、人というより彫刻像が動いているような印象だ。白い筋肉美を飾りたてる黄金のプレートメイルと真紅のマント姿は、正に芸術品。
「初めまして、僕はファルキウス。剣闘士団『スターライトスパーダ』の筆頭剣闘士プリンシパルを務めている――んだけど、その顔を見ると、僕のことは全く知らないようだね」
　あはは、と苦笑を浮かべる様も、何とも絵になっている。おまけに、赤い唇から紡がれる声も麗しいテノールボイス。この顔と声で愛を囁かれたら、スパーダの女性は一発で落ちるだろう。
「いえ、その名前には聞き覚えがあります。確か、スパーダで一番人気の剣闘士ですよね」
　スパーダに住んでいれば、剣闘の話題は自然と耳に入る。この国における剣闘ってのは、日本でいうプロ野球とサッカーとアイドルを一つに合わせたくらいに圧倒的な人気を誇っているのだから。
　そんなスパーダ剣闘界のトップに君臨する選手の名前くらいは、いくら俺でも聞いたことはあった。勿論、顔までは知らなかったが、こうして本人を前にすれば納得せざるをえない。
　ともかく、このファルキウスさんからは特に敵意のようなものは感じられない。とりあえず、馬から降りて俺も挨拶の一つでもしよう。
「『エレメントマスター』のクロノです。それで、貴方のようなスター選手が、俺達に何の用でしょうか？」
「ふふ、そんなに固くならないでほしいな。今は君の方が有名なくらいじゃないか、イスキアの英雄さん」
　泣きじゃくる赤ん坊でも一発で泣きやむんじゃないかというほどの穏やかな笑顔を浮かべながら、ファルキウスさんが俺の肩に気安く手を置いた。
　悪魔のローブ越しでも、その掌が本当に剣を握ったことがあるのか疑わしいほどに柔らかな感触が伝わる。
「ランク５冒険者と筆頭剣士プリンシパル、どちらが上ということもないだろう。敬語は必要ないし、僕のことは、気軽にファルって呼んでほしいな」
　いや、それはちょっと……ここは少し妥協させてもらおう。漢方蟻力神
「ありがとう、ファルキウス」
「ふふ、今はそれでもいいかな。それじゃあ、僕はクロノ君と呼ばせてもらうよ」
　屈託のない笑みで、真っ直ぐに俺の目を見つめてくるファルキウス。全くドキっとしない辺り、俺はノーマルなのだと安心できる。
「ああ、それで、こうしてやって来たのは、本当にただの挨拶さ。これから共に戦う『グラディエイター』の仲間としてね」
　なるほど、特に裏はないようだ。
　そう納得しかけたのだが、ファルキウスは俺の肩から手を離すどころか、そのままスルリと腕を滑り込ませて何とも自然に肩を組む姿勢に変わっていた。一瞬の早業、コイツ、手慣れてやがる。
「でもね、黒き悪夢の狂戦士ナイトメア・バーサーカーなんて恐ろしげな二つ名を持つ君のことは、前から気になっていたんだ。悪魔のような男だと、噂では聞いていたけれど――」
　ほとんど体が密着状態。俺よりほんの数センチだけ低いくらいの高身長だから、顔も近い。ついでに、仄かに花のような甘い香りも漂ってくる。お上品な香水の匂いだ。
「驚いたよ、こんなに綺麗な男ヒトだったなんて。特に、この黒髪。アヴァロン王族よりも黒くて、暗くて、でも艶やかで、羨ましくなるほどに、魅力的だよ」
　ファルキウスの空いている方の手が、俺の毛先を優しく撫でた。
　思わず飛び退く。
「少し、離れてくれないか」
「初心なんだね。そういうところも、可愛いよ」
　背筋がゾっとした。割と本気で。
　脳裏によぎったのは、いつだったか、街中で姉貴がチャラい男にナンパされているところに遭遇したシーン。軽薄な美辞麗句を並べ立てるチャラ男を、心の底から軽蔑した眼差しを向ける姉の姿が印象的だった。
　まぁ、あの場は俺が一声かけると、チャラ男は「すんません、今マジでこれしかないんで勘弁してください」と、財布の中から二千円札を投げ捨てて遁走していき、事なきを得たのだが。
　軟派なナンパ男を一発で退散させる強面の俺が、まさか口説かれる側になるとは……異世界って、こんなに恐ろしい場所だったのか。
「ははは、ただの冗談さ。けど、少し馴れ馴れしすぎたかな、ごめんね」
　一歩後ずさりながらも余裕の微笑みで謝るファルキウス。だが、その青い目が結構マジに見えるのは、俺の気のせいだろうか。気のせいだと信じたい。
「ところで、そちらの可愛らしい妖精のお嬢さんが、僕のことを睨みながらピカピカ光っているのは、どうしてかな？」
　振り返り見れば、メリーの鞍の上で仁王立ちになって「うぅー」と威嚇しているリリィの姿が。
「クロノ、この人も危ないよ！　近づいちゃダメ！」
　それには全く同感である。
　しかしながら、あまり邪見にするわけにもいかないビッグネームでもある。それなりに仲良くしておきたいところだ。あくまでも、適度に距離を置いて。近づきすぎると怖い。
「すまん、ちょっと警戒しているだけだから」
「気にしてないよ、悪いのは僕だからね」
　やはり爽やかに笑いながら、ファルキウスはメリーの元まで歩み寄り、睨みつけるリリィへと手を差し出した。
「すまなかったね、可愛い妖精さん。僕はファルキウス、よろしくね」
「リリィなの。クロノに触っちゃメっ！　だからね！」
　釘を刺しつつ、リリィは差し出されたファルキウスの白い指先を握って握手した。
「女性の嫉妬ほど怖いものはないからね、心得たよ」
　何とか無事にリリィと自己紹介を交わした彼は、次に隣に控えるフィオナへ視線を移す。
「私のことはお構いなく」
　そう言って小さくノーと手をふるフィオナ。これほどの美男を前にしても、興味の欠片もないとばかりの態度だ。
「魔女のお嬢さんは、クールなんだね」
　いえ、ただの天然です。
　肩をすくめる、というリアクションさえバッチリ決めてみせるファルキウスに、俺は心の中でそう突っ込んでおいた。
「それにしても、面白い面子のパーティだよね。僕は生粋の剣闘士だけど、冒険者ともそれなりに交流はあるんだ。君達は始めて見る構成だよ」
　呪いの武器を使う黒魔法使いと、魔女と妖精だからな。俺だって同じ構成パーティなんて見たことない。まぁ、呪いの武器を使うヤツは少数だが一定数いるし、魔女も格好だけなら誰でもできる。だが、リリィのような半人半魔の妖精はそうそう見つからないだろう。
「戦ったら面白そうだけど、無理に舞台へは誘わないよ」
　どこぞの金髪剣士のように戦闘狂ってわけではないようだ。ちょっと一安心である。
「ああ、でもそういえば、クロノ君だけは、上がったことがあるんだよね。それも、大闘技場グランドコロシアムのアリーナに」
「知ってたのか」
「見事なファイトだったようだね。君のお蔭で、僕のファンが少し減ったよ」
　全く嫌味を感じさせない笑顔は、本当に気にしていないのだろう。冗談一つとっても、いちいち様になる。
「そうだ、良かったら今度選手として招待するよ。一度は舞台に上がったのだから、その気がないってわけじゃあ――」
「いや、遠慮させてもらう」
　呪いの武器が欲しいだけだったからな。正直、強敵と戦いたいわけでも、人気が欲しいわけでもないからな。剣闘の舞台に上がるには、あまりに危険すぎる。
「残念、是非お手合わせ願いたかったんだけど。君となら絶対に良いファイトができる、そう確信している」
　気が付けば、またファルキウスの立ち位置が近かった。ええい、その麗しい目で見つめるな。VVK